本片透過小孩鐵頭的眼光，反映了自1953年至1967年的大陸歷次政治運動。女主人公是鐵頭的母親陳樹娟，一生際遇坎坷。第一任丈夫被錯劃為右派，在北方勞改時被倒下來的大樹壓死。李國棟因為一直覺得愧對于鐵頭母子，決定照顧他們，成了樹娟第二任丈夫，但在大躍進后期的大荒積勞成疾，營養不良致死。第三任丈夫是老干部，家境優越，鐵頭母子剛過上兩天好日子，就爆發了文革，老吳（第三任丈夫）在文革中被造反派批斗致死，樹娟也被劃成反革命分子。