文化大革命期間，插隊七年的知青老桿（謝園飾）被抽到云貴山區的某簡陋小學擔任老師，知青伙伴高興地稱他為“孩子王”。但那里師資奇缺，教材稀少，學校分配他教初三，令他吃驚不小。老桿苦惱于學校的政治學習材料多如牛毛，批判文章學了一篇又一篇，但孩子們連小學課本上的生字都不認得，老桿感慨萬端，只得從頭教起。